Godine 1823. Uncle Sam je poslao mornaričkog oficira Davida S. Portera da otera pirate, i tokom sledeće tri decenije, glavna privredna grana u Key Westu bila je spasavanje ljudi i izvlačenje robe sa brodova koji su potonuli nasukavši se na obližnje podvodne grebene. Prema lokalnoj legendi, u slučaju mršavog ulova, tegljači su palili baklje kako bi navukli brodove da se nasukaju. Taj biznis je polako nestao kada je federalna vlada počela da podiže svetionike.
Godine 1845. vojska je počela izgradnju utvrđenja Fort Taylor, a Key West je tokom Građanskog rata bio uporište Unije. Nakon rata, stigla je pozamašna grupa Kubanskih disidenata koji su bili nezadovoljni španskom vlašću, i oni su sa sobom doneli industriju cigara. Ribarenje, hvatanje rakova, i vađenje sunđera postale su važne privredne grane
a ubrzo je otvorena i fabrika za konzerviranje ananasa. Mnogi vojni objekti sagrađeni su tokom Špansko-američkog rata i Prvog svetskog rata. Tokom najvećeg dela 19. pa sve do druge decenije 20. veka, Key West je bio najbogatiji grad na Floridi. Ali 1929. godine lokalna privreda je počela da se raspada. Moderni brodovi više nisu bili prinuđeni da se snabdevaju u Key Westu, proizvodnja cigara je preseljena u Tampu, a Havaji su počeli da dominiraju industrijom ananasa. Zatim je stigla ekonomska depresija, pa se i vojska iselila. Do 1934. polovina stanovništva je izgubila posao. Vlada je pokušala da koliko-toliko spase Key West i promoviše ga kao turističku destinaciju, uspevši da privuče čitavih 40,000 turista tokom zimske sezone 1934-35. Ali, te iste godine je naleteo razoran uragan i uništio infrastrukturu, uključujući i železnicu, tako da su se turisti razbežali.
Tokom Drugog svetskog rata i Korejskog rata Key West je bio značajno uporište ratne mornarice, ali i strateška tačka prema Fidelovoj Kubi. Tokom 1960ih ovde su počeli da se doseljavaju ljudi na marginama društva, a sredinom 1970ih stvorena je pozamašna gej zajednica. U aprilu 1982. američka granična patrola postavila je barikade na autoputu Overseas Highway kako bi hvatala trgovce drogom i ilegalne imigrante. Saobraćaj je bukvalno stao, kolone su se protezale kilometrima, a agenti Granične patrole legitimisali su svakog pojedinog putnika i tražili dokaz o američkom državljanstvu. Gradski oci u Key Westu bili su van sebe od besa, jer su ih federalne vlasti tretirale kao strance. Organizovali su demonstracije i formirali sopstvenu "naciju", takozvanu Conch Republic. Istakli su svoju zastavu, napravili su svoje pasoše, vize, i valutu republike Conch. Posramljena Granična patrola uklonila je blokade puteva, a danas se svake godine organizuje festival koji predstavlja podsećanje na pobedu grada.
Stanovništvo Key Westa je izuzetno raznoliko: "Conchs" (Konči - beli stanovnici Key Westa, čiji preci potiču sa Bahama), slatkovodni Konči (dugogodišnji rezidenti koji su se doselili iz nekih drugih krajeva), crni Bahamci (potomci rudara i graditelja železnice), Latinoamerikanci (mahom emigranti sa Kube), ljudi koji su nedavno izbegli iz urbane unutrašnjosti Floride, pripadnici ratne mornarice i avijacije, i čitav asortiman vagabonda, skitnica, i usamljenika u potrazi za skloništem. Ostrvo je nekada bilo omiljeno turističko mesto među gej populacijom, a i danas je gay-friendly, iako ih je procentualno znatno manje nego nekada. Neke od najpoznatijih gej hotela i pansiona danas primaju i osobe drugačije seksualne orijentacije.
Iako su ostali Keys (sprudovi) veoma orijentisani ka prirodi, Key West je pre svega urbano mesto. Nije ostalo mnogo neiskorišćenog prostora, a preduzetnici nastavljaju da štancuju restorane, galerije, prodavnice, i muzeje. Kao turistička destinacija Key West ima mnogo toga da proda – pre svega prosečnu temperaturu od 26°C, arhitekturu 19. veka, i opušten način života. Osim toga, postoji veliki broj festivala, i umetničkih i kulturnih događaja – između ostalog Conch Republic Celebration u aprilu, kao i Halloween Fantasy Fest. Malo je gradova slične veličine – 2 milje sa 4 milje – koji mogu da ponude sličnu joie de vivre. Ipak, kao i na drugim mestima, kada nekada umorni gradovi sinu kao dobro očuvana mesta, za njima stižu ljudi bez stila, željni para. Duval Street podseća na mini Las Vegas, samo što umesto kazina ovde se nižu sveprisutne prodavnice majici sa preslikačima, privezaka, i sličnih sitnica za turiste. Pogotovo je Duval Street preplavljena turistima koji su došli na jednodnevni izlet, pa u čudu bulje u izbodene hipije, gej parove koji se drže za ruke, i sveprisutne lokalne ekscentrike od kojih mnogi laju glasnije od pasa.

Hoteli
Cene su izražene za standardne dvokrevetne sobe, i ne uključuju porez od 6% i boravišnu taksu od 1%-4%.
Key West je poznat po tome što turisti lako mogu naći smeštaj u starinskim kolibama, restauriranim sto godina starim kućama Conch republike, ali i u većim hotelima. Ponegde su cene relativno niske, oko $75, ali u glavnom se kreću od $100 do $300 za noć. Cene skaču u nedelji kada se održava October's Fantasy Fest. U mnogim pansionima ne primaju decu mlađu 16 godina, a pušenje u sobama je u glavnom zabranjeno, mada ponegde postoje pepeljare ispred bungalova. U cenu je najčešće uračunat obilan kontinentalni doručak i popodnevno vino ili snek.


Noćni i boemski život
Key West je poznat po notornom noćnom životu, koji se uglavnom odigrava oko mnogih barova i klubova skoncentrisanih u ulici Duval, glavnoj džadi u Starom gradu. Bezbrojni su mladi moreplovci, ali i sredovečne domaćice iz Topeke, koje ujutro ustaju s glavoboljom, krvavim očima, i određenim ukusom u ustima – klasičnim simptomima usavršavanja pijanke u ulici Duval, poznate kao The Duval Crawl.
Svratite i u Tennessee Williams Fine Arts Center, kao i u dva lokalna pozorišta gde se održavaju muzički koncerti, predstave i mjuzikli.

Restorani
Mnogobrojni talentovani mladi kuvari skrasili su se u Key Westu čime su doprineli da ovaj grad stekne imidž značajnog kulinarskog centra. Naravno, činjenica da ovde u svako piće obavezno ide rum, kao i da glasna muzika svira non-stop ne predstavljaju osnovu za kulinarski raj, ali tropska klima i blizina Kube (150 km) doprineli su da Key west uspe da stvori sopstvenu kuhinju.

Ostale vestiArhiva